Oficiální datum založení společnosti německého výrobce motorových vozidel BMW je 7. března 1916, kdy byla vytvořena firma, která vyráběla letecké motory s názvem Bayerische Flugzeugwerke AG. Tato společnost byla přejmenována na Bayerische Motoren Werke v roce 1922. Název se však datuje do roku 1913, kdy se zrodila původní společnost používající tento název (původně jako Rapp Motorenwerke). Prvním výrobkem byl šestimístný letecký motor s názvem BMW IIIa.
Po skončení první světové války skončila automobilka u výroby motocyklových motorů, zemědělského vybavení, domácích potřeb a železničních brzd. V roce 1923 společnost vyrobila svůj první motocykl BMW R 32. BMW se stal výrobcem automobilů v roce 1928, když koupil Fahrzeugfabrik Eisenach, který v té době postavil Austin Sevens na základě licence pod značkou Dixi. Prvním prodávaným autem bylo přestavěné a vylepšené vozidlo Dixi pojmenované jako BMW 3/15. Ve třicátých letech se rozšířil rozsah značky a začaly se vyrábět sportovnější a luxusnější auta než doposud. Letecké motory, motocykly a automobily patřily mezi hlavní produkty fabriky během druhé světové války a to hlavně na přání svého ředitele Franze Josefa Poppa a výroba pro spotřebitelské účely se v té době úplně zastavila. Továrny byly během války silně bombardovány a její zbývající západoněmecká zařízení měla po válce zakázáno vyrábět motorová vozidla nebo letadla.
Společnost se dala opět na výrobu hrnců, pánví a jízdních kol. Od roku 1948 byla opět odstartována výroba motocyklů a o pár let později i výroba automobilů. V návaznosti na to firma uvedla na trh nový model – luxusní sedan BMW 501. Jak rychle se značka vyšvihla, tak stejně rychle se dostala během pár let do finančních potíží. Východiskem byla velká investice Herberta Quandta a Haralda Quandta, která dá se říci automobilku zachránila, a proto může fungovat až dodnes.
